是一种集光、机、电为一体的新式测角仪器，与光学经纬仪比较电子经纬仪将光学度盘换为光电扫描度盘，将人工光学测微读数代之以主动记录和显现读数，使测角操作简单化，且可防止读数差错的发生。电子经纬仪的主动记录、贮存、核算功用，以及数据通讯功用，进一步提升了丈量作业的主动化程度。
全站仪与光学经纬仪不同之处在于度盘读数及显现体系，电子经纬仪的水平度盘和竖直度盘及其读数设备是别离采取了两个相同的光栅度盘（或编码盘）和读数传感器进行视点丈量的。 依据测角精度可分为0。5″，1″，2″，3″，5″，10″等几个等级，
全站仪是人们在视点丈量主动化的进程中运用而生的，各类电子经纬仪在各种测绘作业中起着巨大的效果。
全站仪的开展阅历了从组合式即光电测距仪与光学经纬仪组合，或光电测距仪与电子经纬仪组合，到整体式行将光电测距仪的光波发射接纳体系的光轴和经纬仪的视准轴组合为同轴的整体式全站仪等几个阶段。
开始速测仪的间隔丈量是经过光学办法来完成的，咱们称这种速测仪为“光学速测仪”。实际上，“光学速测仪”就是指带有视距丝的经纬仪，被测点的平面方位由方向丈量及光学视距来确认，而高程则是用三角丈量办法来确认的。
带有“视距丝”的光学速测仪，因为其快速、简易，而在短间隔（100米以内）、低精度 （1/200(1/500）的丈量中，如碎部点测定中，有其优势，得到了广泛的运用。
跟着电子测距技能的呈现，大大地推动了速测仪的开展。用电磁波测距仪替代光学视距经纬仪，使得测程更大、丈量时刻更短、精度更高。人们将间隔由电磁波测距仪测定的速测仪抽象地称之为“电子速测仪”（Electronic Tachymeter）。
但是，跟着电子测角技能的呈现。 这一“电子速测仪”的概念又相应地发生了改变，依据测角办法的不同分为半站型电子速测仪和全站型电子速测仪。半站型电子速测仪是指用光学办法测角的电子速测仪，也有称之为“测距经纬仪”。这种速测仪呈现较早，而且进行了不断的改善，可将光学视点读数经过键盘输入到测距仪，对斜距进行化算，最终得出平距、高差、方向角和坐标差，这些成果都可主动地传输到外部存储器中。全站型电子速测仪则是由电子测角、电子测距、电子核算和数据存储单元等组成的三维坐标丈量体系，丈量成果能主动显现，并能与外围设备交流信息的多功用丈量仪器。因为全站型电子速测仪较完善地完成了丈量和处理进程的电子化和一体化，所以人们也一般称之为全站型电子速测仪或简称全站仪。
20世纪八十年代末，人们依据电子测角体系和电子测距体系的开展不平衡，将全站仪分红两大类，即积木式和整体式。
全站仪采用了光电扫描测角体系，其类型主要有：编码盘测角体系、光栅盘测角体系及动态（光栅盘）测角体系等三种。
全站仪简直能用在所有的丈量范畴。电子全站仪由电源部分、测角体系、测距体系、数据处理部分、通讯接口、及显现屏、键盘等组成。 同电子经纬仪、光学经纬仪比较，全站仪增加了许多特别部件，因此而使得全站仪具有比其它测角、测距仪器更多的功用，运用也更便利。这些特别部件构成了全站仪在结构方面别出心裁的特色。
全站仪的望远镜完成了视准轴、测距光波的发射、接纳光轴同轴化。同轴化的根底原理是：在望远物镜与调焦透镜间设置分光棱镜体系，经过该体系完成望远镜的多功用，即既可瞄准方针，使之成像于十字丝分划板，进行视点丈量。一起其测距部分的外光路体系又能使测距部分的光敏二极管发射的调制红外光在经物镜射向反光棱镜后，经同一途径反射回来，再经分光棱镜效果使回光被光电二极管接纳；为测距需要在仪器内部另设一内光路体系，经过分光棱镜体系中的光导纤维将由光敏二极管发射的调制红外光传也送给光电二极管接纳 ，进行而由内、外光路调制光的相位差直接核算光的传达时刻，核算实测间隔。
同轴性使得望远镜一次瞄准就可以完成一起测定水平角、垂直角和斜距等悉数根本丈量要素的测定功用。加之全站仪强壮、快捷的数据处理功用，使全站仪运用极端便利。
在仪器的查验校正中已介绍了双轴主动补偿原理，作业时若全站仪纵轴歪斜，会引起视点观测的差错，盘左、盘右观测值取中不能使之抵消。而全站仪特有的双轴（或单轴）歪斜主动补偿体系，可对纵轴的歪斜进行监测，并在度盘读数中对因纵轴歪斜形成的测角差错主动加以改正(某些全站仪纵轴最大歪斜可答应至±6′）。，也可经过将由竖轴歪斜引起的视点差错，由微处理器主动按竖轴歪斜改正核算式核算，并参加度盘读数中加以改正，使度盘显现读数为正确值，即所谓纵轴歪斜主动补偿。
键盘是全站仪在丈量时输入操作指令或数据的硬件，全站型仪器的键盘和显现屏均为双面式，便于正、倒镜作业时操作。
全站仪存储器的效果是将实时收集的丈量数据存储起来，再依据本身的需求传送到其它设备如核算机等中，供进一步的处理或使用，全站仪的存储器有内存储器和存储卡两种。
全站仪内存储器相当于核算机的内存(RAM)，存储卡是一种外存储媒体，又称PC卡，效果相当于核算机的磁盘。
